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Hillerstop, le coeur de Thule

Autant le dire de suite, on arrive pas à Hillerstop par hasard ni pour du tourisme. Située à 3 heures en bus de Malmö (250 km), l'arrivée dans cette petite ville de moins de 2000 habitants se mérite. Depuis Toulouse, il m'aura fallu une journée entière de voyage, mêlant avion et bus.

La dernière partie du voyage se faisant à travers les forêts suédoises parsemées de lacs avec une faune locale très éloignée de celle de France, comme des élans ou des rennes qui peuvent à tout moment traverser la route.

Après une bonne nuit de sommeil, direction Hillerstop et le QG de Thule, le siège social étant quant à lui situé à Malmö.

Depuis 1942 et sa création par Erik Thulin, la marque est donc restée fidèle à cette ville. Si le coeur administratif a de son côté migré vers la capitale, tous les nouveaux produits de la marque restent imaginés, développés et testés ici.

Barres de toit, porte-vélos, coffres de toit, tentes, poussettes, sacs à dos.... il serait trop long de détailler ici tout l'univers de la marque. Mais il est possible de le résumer en articles conçus pour les transports et les loisirs sportifs et urbains.

Vous avez d'ailleurs déjà pu trouver ici des essais des porte-vélos sur attelage EasyFold XT ou le dernier EPOS, mais aussi le porte-vélos de toit TopRide.

A l'arrivée, les quelque 600 invités pouvaient déjà découvrir quelques produits mis en situation sur des véhicules. Pour le reste de la visite, secret industriel oblige, aucune photo n'était autorisée, il faudra donc se contenter des photos fournies par Thule.

Ce n'est qu'en 1962, 20 après sa création, que Thule dévoile son premier porte-skis, la Thule Skibox TB-11 était née et pose les premiers jalons de ce qui deviendra pour la marque son coeur de métier, le transport d'équipements de sport. C'est ici que les premières barres de toit de la marque ont été fabriquées.

Inutile de vous faire un dessin, quand vous voyez ce premier porte-skis et les productions actuelles, les évolutions sont nombreuses et ce, pas seulement sur le plan esthétique.

Le célèbre skieur alpin Ingemar Stenmark, de Suède, devient ambassadeur de la marque Thule en 1977. Ce même Ingemar Stenmark qui arrivera sur le Show Thule dans une Porsche 911 d'époque équipée de la Thule Skibox TB-11.

Un véritable saut dans le passé, un retour aux sources !

Plus de 500 personnes travaillent au sein du Design Center de Hillerstorp (le groupe compte 2600 salariés). Oui, 500 personnes employées dans un village de 1700 habitants. On est à deux doigts de renommer le village en ThuleTorp. Une gigantesque zone de plusieurs milliers de mètres carrés où sont regroupés bureaux de designs, bureaux d'étude, mais aussi prototypages et centres d'essais.

250 personnes travaillent dans le département Recherche et Développement, 10 personnes sur les parties électroniques, 20 personnes dans le département textiles, ...

Une fois le produit imaginé, il est fabriqué à la main pour réaliser un premier prototype qui permettra de valider le concept, sa faisabilité. Car il arrive qu'une bonne idée sur le papier ne soit pas parfois aussi bonne en réel ou tout simplement pas réalisable simplement. Pour cela, les ingénieurs partent de matériaux simples et si possible, de pièces déjà utilisées dans des produits existants.

En quelques années, le département textile s'est considérablement développé, avec l'arrivée dans le catalogue de la marque de tentes, valises, sacs, poussettes, .....

De 5 personnes il y a 5 ans, elles sont aujourd'hui une vingtaine à travailler sur différents matériaux pour créer les produits de demain.

Des matériaux qui se veulent sourcés, si possible recyclés, mais surtout extrêmement durables. Cela vaut aussi bien pour le textile que pour toutes les pièces en plastique, aluminium ou acier utilisées sur les produits Thule.

Robotisation

Comme dans toute entreprise moderne, la robotisation s'est développée, passage obligé quand il s'agit de produire chaque jour des milliers de pièces dont, pour certains, la tolérance se fait au millimètre près.

Certains robots produisent plus de 3000 pièces par heure. Par conséquent, le port de bouchons d'oreilles dans cet environnement est vivement conseillé tant le bruit est constant.

Plus de 600000 colis de produits Thule sont ainsi produits ici à Hillerstorp qui est aussi, vous l'aurez compris, un instrument de production à part entière dans le groupe qui compte plusieurs usines dans le monde.

Du sur-mesure, l'exemple des pads de barres de toit

Le nombre de pièces réalisées par Thule est impressionnant. Et l'exemple le plus frappant est sans doute celui des patins qui permettent de monter les barres de toit sur la quasi totalité des modèles du marché.

Sans même compter les différentes longueurs de barres de toits (souvent deux tailles différentes pour l'avant et l'arrière du véhicule), chaque véhicule demande des patins spécifiques, ces pièces qui font la jonction entre le toit ou les rails de votre véhicule et les pieds des barres de toit.

Une pièce simple d'apparence, mais qui doit avoir des côtes ultra précises pour un mariage parfait avec le véhicule. Ces pads sont réalisés dans un caoutchouc suffisamment souple pour ne pas abîmer la carrosserie, mais doit aussi se montrer solide dans le temps, étant donné qu'il est soumis aux rayons UV, au froid, à la pluie, etc.

Plus de 1500 modèles de pads sont ainsi référencés chez Thule. Pour chaque nouveau véhicule, soit le constructeur fournit à Thule les côtes précises des rails de toit ou du toit, soit Thule va scanner le véhicule en 3D avec un laser spécifique afin de concevoir les pièces.

Développement durable

Avec toujours un maître mot, le développement durable, cher à la marque, par le biais de produits innovants de haute qualité, fabriqués de façon responsable. Les produits qui durent le plus longtemps sont meilleurs pour l'environnement. Mais aussi choix délibéré des matériaux, fabrication écoénergétique, conditionnement optimisé et grande utilisation de matériaux recyclés.

D'ailleurs, la nature est aussi au coeur de la communication de la marque, avec des publicités orientées sur les grands espaces.

Une communication qui passe aussi par le choix d'ambassadeurs sportifs engagés dans le sport ET dans le respect de l'environnement, comme  le numéro un mondial en slopestyle Emil Johansson, la traileuse Emelie Forsberg, le rider VTT et trialiste japonais Tomomi Nishikubo, le surfeur de grosses vagues et pionnier du spot de Nazaré Garrett Mcnamara, la snowboardeuse Maria Kuzma, le kayakiste Pedro Oliva, l’alpiniste Apa Sherpa, le skieur et base jumper Matthias Giraud et le rider VTT freeride Kurt Sorge pour ne citer qu’eux puisqu'ils sont pas moins de 47 au total.

Crash test, tests d'usure....

Sans doute le département le plus impressionnant chez Thule, car unique, celui du Thule Test Center, dédié à tester la solidité des produits dans toutes les conditions, même les plus extrêmes.

Ce Thule Test Center est doté d'équipements de test et d'installations de simulation climatique de pointe afin de réaliser des crashs tests, des tests de chute et des tests de marteau ainsi qu'une grande variété de tests d'endurance. Le tout pour pouvoir concevoir les produits les plus résistants et les plus sûrs du marché avec un niveau de sécurité dépassant de loin la norme ISO actuelle.

Que ce soit les portes vélos, les poussettes, les valises ou les coffres de toit, tous les produits sont testés ici avec des exigences bien supérieures aux réglementations les plus drastiques. Le Thule Test Program compte pas moins de 25 normes Thule.

Les porte-vélos sur attelage sont ainsi manipulés par des robots des milliers de fois, avec la bascule du support.

Des équipements qui ont demandé plusieurs millions d'euros d'investissement pour la marque, comme cette grande salle dédiée aux crashs tests, équipés de caméras enregistrant plus de 20000 images par seconde (plus de 100000 € pièce) afin de tester les sièges auto pour bébés. Thule dispose ainsi de mannequins enfants pour simuler les accidents et vérifier la sécurité des occupants de ses produits.

Les techniciens testent des barres de toit dans des conditions extrêmes de chaleur, de froid, de rayonnement UV, d'humidité, sans oublier d'ajouter, pour faire bonne mesure, quelques produits chimiques agressifs.

Ou bien de l'ingénieur qui s'amuse à charger un coffre de toit fixé sur une luge, avant de le voir s'écraser. Plus de 100 crashs tests ont été réalisés l'an dernier !

Pour les porte-vélos de toit, même si Thule recommande de ne pas dépasser 130 km/h, sachez que les tests permettant de valider les barres et porte-vélos de la marque sont réalisés au-delà de ces 130 km/h.... car ils savent bien que malgré cette consigne, certains conducteurs ne respecteront pas cette limite.

Des tapis roulants parsemés d'obstacles en acier permettent de simuler les pires conditions pour les poussettes ou les valises par exemple., et ce, sur plusieurs jours. Mais bien sûr, tous ces tests normés sont aussi confirmés par des essais en conditions réelles.

Entretien avec Baptiste Chaussignand, directeur produits vélos

En tant que lecteurs de Matos Vélo, les produits Thule qui vous intéressent le plus sont sans doute ceux de la catégorie vélos, comme les porte-vélos de toit ou d'attelage.

Ca tombe bien, le directeur produits vélo est un français, Baptiste Chaussignand, qui pose ici à côté de son dernier bébé commercialisé, le porte-vélos EPOS dont vous pouvez retrouver l'essai complet ici.

Combien de temps prend le développement d'un porte-vélos comme l'EPOS ?

Il faut compter 3 ans à partir du moment où on entre dans la phase où l'on cherche des idées pour créer un nouveau produit, la phase projet qui dure deux ans. Il faut aussi compter sur la phase des tests, changer si besoin les prototypes. Mais il y a aussi toute la phase d'industrialisation, à savoir concevoir de nouveaux moules, de nouvelles machines, ...

Quelle était la démarche qui a conduit à concevoir l'EPOS par rapport à l'Easyfold ?

On s'est posé deux questions :

• comment peut-on rendre le chargement des vélos encore plus facile que sur n'importe quel autre vélo du marché ?
• Comment avoir un porte-vélos qui puisse prendre en charge tous les types de vélos ? Les vélos ont beaucoup évolué, avec certains types de vélos, il y avait des limitations pour le chargement sur les anciennes générations de porte-vélos.

Les designers ont donc cherché des idées, hors du cadre habituel avec l'arceau et des bras classiques, ce qui a abouti au système vu sur l'EPOS.

Pourquoi l'EPOS n'est pas proposé avec le système de cols de cygne FIX4Bike ?

Fix4Bike permet de mettre plus de poids et propose quelques autres avantages. Mais le bénéfice consommateur d'une fixation Fix4Bike serait nulle quasiment, puisqu'on ne pourrait pas charger plus l'EPOS que la capacité maximale actuelle, nous avons donc décidé de ne pas complexifier notre gamme avec cet ajout, d'autant que les cols de cygne Fix4Bike ne sont pas encore très répandus.

Mais le Thule EPOS traditionnel reste de toutes façons compatible avec un col de cygne Fix4Bike.

Quel serait ton objectif à moyen terme sur les porte-vélos Thule ?

Nous avons beaucoup investi aujourd'hui sur les produits Premium, j'aimerai beaucoup que tout ce qu'on a appris avec le développement des Thule Easyfold ou Epos, puisse être proposé sur des gammes inférieures pour des gens qui ont des budgets plus limités.

Pouvoir leur amener des innovations franches que les concurrents ne peuvent pas amener. J'aimerais vraiment pouvoir faire ça dans le futur !

Un show gigantesque avec défilé d'athlètes ambassadeurs

Lors de cette présentation dans une usine désaffectée de Malmö, Thule a fait les choses en grand, en très grand même, avec pas moins de 600 invités installés façon défilé de mode.

Un défilé qu a vu de nombreux ambassadeurs présenter les produits de la marque, actuels ou futurs. Mais pas une simple présentation statique, non, des démonstrations aussi du fonctionnement des porte-vélos, de la mise en place de la nouvelle tente Outlet, ....

Un show présentant plus de 30 nouveaux produits dans le cadre d’un événement de marque unique.
En 2024, Thule s’apprête à lancer plus de produits que jamais, y compris deux nouvelles catégories passionnantes : les sièges auto pour enfants et des produits dédiés aux chiens. Cette expansion s’inscrit dans le cadre de la vision de Thule d’offrir des solutions de transport sûres et faciles pour un mode de vie actif.

Voici un résumé vidéo de ce show Thule EXP 2023-2024.

Ainsi qu'une autre vidéo, plus professionnelle, réalisée par les équipes vidéo de Thule.

Après le show, les invités ont eu tout le loisir de pouvoir découvrir toute la gamme de produits Thule installés sur les véhicules. L'occasion d'avoir une expérience directe avec les produits, comprendre l'engagement en matière de design et de qualité de la marque.

Cette même philosophie se retrouve dans tous les produits, des sacs aux poussettes, en passant par les porte-vélos et les tentes de toit - et à partir de l’année prochaine, les sièges auto et les produits pour chiens.

Thule Outset, la révolution de la vie en plein air

Cette tente de voiture ingénieuse, appelée Outset, est placée sur la boule d’attelage. Une première pour ce type de produit que l’on retrouve habituellement sur le toit de la voiture. Un produit pensé pour les véhicules électriques avant tout, pour qui la moindre prise au vent d'une tente de toit a une conséquence notable sur l'autonomie.

Ce produit sera commercialisé au printemps 2024, sans doute à un tarif proche des 4500/5000 €.

Bien que cela semble éloigné de la thématique vélo, voilà qui pourrait plaire à de nombreuses personnes, qui pourraient ainsi partir plusieurs jours avec les vélos sur le toit et la tente "dans le dos" sans avoir besoin d'un van aménagé.

La mise en place demande moins de 5 minutes, comme vous pouvez le voir sur cette vidéo !