Un peu d'histoire

Moots-Eurobike-2012-005.jpgLe titane est un matériau précieux relativement récent puisqu'il n'a été découvert qu'en 1791 par William Gregor en Cornouailles, Grande-Bretagne. Le chimiste allemand Martin Heinrich Klaproth a redécouvert ce métal quatre ans plus tard et l'a nommé Titane.

C'est dans les les années 1990 que le titane a connu son apogée en tant que matériau pour cadre haut de gamme. Il était plus léger que l'acier, résistant que l'aluminium et plus facile à travailler que la fibre de carbone. De nombreux fabricants ont emboîté le pas, mais peut-être que le titane n'aurait pas connu une telle carrière sans la Guerre Froide.
Car la Russie a beaucoup travaillé sur l'utilisation du titane pour des projets militaires, tout simplement parce-qu'elle n'avait pas de ressources suffisantes en Vanadium pour renforcer les métaux.

C'était dans les années 1950 et 1960 que l'Union soviétique est devenue pionnière dans l'utilisation du titane pour ses avions militaires et les sous-marins. Mais les Etats-Unis n'étaient pas loin derrière et tout au long de la Guerre Froide, le titane a été considéré comme un «matériau stratégique» par le gouvernement américain. Ce métal était si important aux yeux de l'armée que d'importants stocks éponge de titane ont été maintenus et n'ont été épuisés qu'autour de l'année 2000.

Rivaliser avec le carbone

Van-Nicholas-Eurobike-2012-021.jpgAu début, seul le titane brut était utilisé dans la fabrication de cadres titane, ce qui donnait des vélos plutôt mous, mais extrêmement confortables.
Et une fois de plus, c'est grâce à l'aéronautique et aux travaux des militaires avec le développement de l'alliage 3Al-2.5V (3% d'aluminium et 2.5% de Vanadium) dont l'utilisation principale est la fabrication de tubes hydrauliques pour l'aviation commerciale, que le titane a gagné ses lettres de noblesse. C'est donc bien le développement de l'aérospatiale qui a contribué à faire de ce que le titane est aujourd'hui, un matériau à la fois solide et confortable.
La fin de la Guerre Froide a aussi permis au titane de devenir un véritable matériau industriel et pas seulement militaire, le rendant largement plus disponible.

En l'an 2000, le titane est une alternative fiable à l'acier et l'aluminium dans les articles de sport, les clubs de golf et notamment les cadres de vélos. Mais un autre matériau fait son entrée à ce moment là, la fibre de carbone.
Et depuis ce temps, le carbone a supplanté la titane dans la production de masse des cadres de vélos. Car le tendon d'Achille du titane, c'est son prix.
Alors que vous pouvez acquérir aujourd'hui un cadre en fibres de carbone à un coût relativement faible pour un poids très faible, un cadre titane reste un objet de luxe. Car le titane est une matière première précieuse très chère, mais aussi très difficile à travailler et demandant des compétences techniques et une main d'oeuvre ultra-qualifiée.

Van-Nicholas-Eurobike-2012-028.jpgMais en dépit de ces problèmes, le titane reste très populaire auprès de certains cyclistes, et c'est pourquoi des entreprises comme Lynskey, Moots, Van Nicholas, Litespeed et Firefly restent en activité aujourd'hui.

Car même avec ces contraintes de coût, le titane restera toujours populaire pour les amateurs de vélo car il semble proposer le meilleur équilibre entre légèreté, résistance, durabilité et amortissement. L'aluminium et la fibre de carbone sont des matériaux légers, mais dont les qualités de durabilité et d'amortissement restent en deçà par rapport au titane. Le plus grand avantage pour un coureur est qu'un cadre titane - s'il est bien conçu - peut offrir à la fois un vélo très solide et rigide qui est aussi très indulgent et confortable.
Mais là, tout dépend de la conception. Et c'est sans doute là que le bât blesse avec les cadres titane à faible prix que l'on voit fleurir un peu partout. Une conception sans doute un peu plus "légère" qui rend parfois le cadre plus rigide qu'une carbone.

Bien plus solide que la fibre de carbone en cas de chute

Criterium-Dauphine-2012-Course-Givors-La-Clayette-132.jpgMais un autre avantage du titane pour des cyclistes de tous les jours, c'est sa solidité. Car comme nous ne sommes pas tous des coureurs pros qui peuvent se permettre de changer de cadre à la moindre chute, c'est un point important en prendre en compte.
Une mauvaise chute en vélo en montagne par exemple peut détruire un cadre en fibre de carbone. Il existe certes des entreprises spécialisées dans la réparation de cadres carbone, mais la réparation n'est pas toujours possible et cela implique un démontage du vélo et une indisponibilité de quelques semaines. Et ces réparations ont un coût. Le titane supporte bien mieux les accidents que le carbone. Et ce n'est pas l'allègement continuel des cadres en carbone (on arrive à ce jour à moins de 700g le cadre) qui va aider à avoir des cadres plus solides.
Un mécano d'une équipe pro me disait qu'il était courant de devoir remplacer un cadre à la moindre chute, même anodine, tant les cadres étaient fins et légers.

L'avenir du titane passera par l'impression 3D

Depuis plusieurs mois, on parle d'impression 3D dans l'informatique, un processus qui pourrait très bien aider au développement du titane. Car le titane est à la base de la poussière, il serait don facile d'imaginer des processus de fabrication avec une conception assistée par ordinateur permettant d'obtenir des cadres aussi aérodynamiques que le carbone, tout en étant aussi solides que l'acier, prêts à imprimer et à rouler. Et bien sûr, le coût de fabrication en sera notoirement diminué, puisque la main d'oeuvre hyper-qualifiée ne sera plus indispensable.

En tous cas, des entreprises spécialisées comme Linksey travaillent déjà sur de telles méthodes de fabrication. Le titane n'a donc sans doute pas dit son dernier mot.

Quelques noms du titane

Les "purs" titane, ces marques sont des mythes dans le monde du vélo...

La "relève", qui n'a pas a rougir de ses ainés... et qui propose des cadres relativement abordables

On trouve aussi du titane chez ces fabricants:

Et bien sûr, d'autres marques plus génériques comme Commencal ou Dedacciai (voir reportage Eurobike2012 commencent à proposer un ou plusieurs cadres titane à leur catalogue.