Présentation

Le Specialized Diverge 4 Expert marque une évolution prudente de la référence californienne en matière de gravel polyvalent. Lancé en septembre dernier, ce vélo affirme désormais la propre vision de Specialized du gravel plutôt que de chercher à définir ce qu'est cette discipline devenue mature.

Construit autour d'un cadre carbone FACT 9r, ce vélo conserve l'approche qui a fait le succès de ses prédécesseurs tout en intégrant les évolutions imposées par l'usage moderne du gravel. La suspension Future Shock 3.2 à débattement hydraulique de 20 mm reste au cœur du concept, complétée désormais par une tige de selle Roval Terra offrant 18 mm de flexion arrière.

L'ensemble repose sur une philosophie de suspension du poste de pilotage plutôt que de la roue, préservant ainsi une géométrie constante et une direction précise.

La géométrie a été retouchée pour s'adapter aux pneumatiques plus larges désormais acceptés. Le tube de direction accuse un angle de 71 degrés sur la taille 54, soit 0,75 degré de plus de détente par rapport à la génération précédente. Cette modification vise à compenser l'allongement des bases arrières, passées à 430 mm pour dégager jusqu'à 50 mm de section de pneu.

Une solide protection en plastique est placée sous le tube diagonal, limitant ainsi les impacts directement sur le cadre en carbone.

Le reach progresse également de façon graduée selon les tailles : 4 mm sur le 54, 8 mm sur le 56, jusqu'à 15 mm sur le 61. L'empattement s'allonge mécaniquement tandis que la boîte de pédalier descend de 5 mm. Sur la taille 56, le stack atteint 592 mm pour un reach de 387 mm, soit un ratio de 1,53 qui positionne clairement ce vélo sur le terrain du gravel d'aventure plutôt que de la compétition pure.

Le rangement intégré SWAT 4.0 dans le tube diagonal gagne 10% de volume par rapport à la version précédente et peut contenir l'équipement de base pour une sortie longue, qu'il s'agisse de nécessaire de réparation, de ravitaillement ou d'un vêtement contre la pluie.

Ce système discret et bien conçu prend tout son sens sur les sorties longues ou les aventures minimalistes, même s'il alourdit légèrement le cadre.

Sur cette version, Specialized a même intégré un multi-outils fixé sous le porte-bidons, libérant autant de place dans le SWAT par rapport à la génération précédente.

Le cadre accepte les fixations pour porte-bagages et bidons supplémentaires, confirmant sa vocation polyvalente. La construction fait appel à l'UDH de SRAM pour le patte de dérailleur, garantissant la compatibilité avec les transmissions 13 vitesses de la marque.

Notons que Specialized a pris le parti de ne pas intégrer totalement les durites sur la partie avant, pour des raisons de praticité de maintenance, mais aussi parce-que le système Future Shock ne permet pas de faire passer les durites au niveau de la douille.

Le Diverge 4 Expert se décline en plusieurs coloris dont un gris métallique mat sobre. Mon exemplaire d'essai en taille 54 affiche 9.5 kg sur la balance, gros pneus en 29x2.2" compris. Le tarif s'établit à 6 299 euros, soit 250 euros de moins que le modèle Expert de génération précédente malgré l'intégration de la nouvelle transmission SRAM Rival AXS.

Dans la gamme Specialized, le Diverge se situe clairement comme le gravel polyvalent et performant, en opposition au Crux, plus radical et orienté compétition. Specialized ne propose pas de version S-Works avec son carbone FACT 12r pour cette génération, se contentant d'un seul cadre en fibres FACT 9r pour les modèles Sport, Comp, Expert et Pro, vendus de 3 499 euros à 7 999 euros.

Équipement

La transmission repose intégralement sur le groupe SRAM Rival AXS XPLR 13 vitesses. Le pédalier Rival XPLR AXS reçoit un plateau unique de 40 dents en 172,5 mm de longueur de manivelles pour les tailles 54 et 56.

La cassette XPLR XG-1251 étage ses 13 pignons de 10 à 46 dents (10, 11, 12, 13, 15, 17, 19, 21, 24, 28, 32, 38 et 46 dents), offrant un développement suffisant pour la majorité des situations rencontrées en gravel.

Les manettes présentent une ergonomie proche des leviers GRX Di2 de Shimano selon plusieurs testeurs, avec une portée légèrement allongée qui convient aux mains de taille moyenne à grande.

Le freinage hydraulique utilise des disques de 160 mm à l'avant comme à l'arrière, offrant une puissance et une précision au niveau des groupes Red et Force AXS.

Les périphériques proviennent de chez Specialized. Si le vélo est de série équipé d'un cintre Adventure Gear Hover en aluminium avec une largeur de 420 mm avec un évasement de 12 degrés, j'ai eu ici un cintre plus "traditionnel", un Roval Terra avec toujours un Flare de 12° mais sans surélévation au centre.

La potence Future Stem intègre le système de suspension avant. La tige de selle Roval Terra en carbone de 27,2 mm de diamètre complète le dispositif d'absorption. La selle Power Expert montée d'origine adopte un profil court et plat qui peut ne pas convenir à tous selon la position recherchée sur ce type de géométrie relevée.

Les roues Roval Terra C en carbone affichent 1 610 grammes la paire sur notre balance, moyeux DT Swiss 370 inclus. Les jantes mesurent 32 mm de profondeur pour 25 mm de largeur interne, une dimension adaptée aux pneumatiques larges. Les rayons DT Swiss Competition Race en 24 branches complètent l'ensemble. Mon vélo est équipé de pneus VTT en 29x2.2, les Specialized XC Air Trak Flex Lite T5/T7 TLR en 29x2.2 (575 grammes pièce). Oui, vous avez bien lu, des pneux VTT de 2.2 pouces (quasi 56 mm). De série, le vélo est fourni avec des Specialized Tracer en 700x45.

Sur la route

Le Diverge 4 Expert affiche d'emblée son caractère sur le bitume. Le poids de 8,9 kg se fait sentir dans les relances et les accélérations franches. Forcément, avec en plus des pneus en 29x2.2, on sent une résistance à l'avancement, mais les Specialized XC Air Trak Flex Lite se débrouillent plutôt bien sur ce terrain, même s'il faut bien avouer que quand on l'équipe de cette monte, ce n'est pas pour faire trop de bitume.

Sur route lisse, le Future Shock se fait oublier, préservant la vivacité du vélo. En revanche, dès que le terrain se dégrade, le système montre son intérêt en filtrant efficacement les aspérités sans compromettre la transmission de l'effort. La patte UDH renforce la fiabilité et limite les risques de déréglage après avoir accroché des branches ou autres débris.

Les relances en danseuse sur faux-plat révèlent une certaine élasticité au niveau du poste de pilotage. Le Future Shock absorbe une partie de l'énergie développée, créant une légère sensation de pompage qui peut surprendre les habitués des rigides purs. Le phénomène reste contenu grâce à l'amortissement hydraulique, mais il se manifeste néanmoins lors des efforts soutenus hors selle.

Trois ressorts de rigidités différentes sont fournis pour adapter le comportement aux préférences et au poids du cycliste, un réglage fin qui demande du temps pour trouver la configuration idéale.

 

C'est sur les chemins que le Diverge exprime pleinement son potentiel. La géométrie allongée et détendue procure une stabilité appréciable sur terrains cassants et dans les secteurs techniques. Le vélo inspire confiance, encaisse les chocs sans broncher et permet de maintenir un rythme élevé là où d'autres machines imposeraient plus de prudence.

La combinaison du Future Shock et de la tige de selle Terra absorbe efficacement les vibrations et les impacts, préservant le confort sur longue distance. La position relevée facilite le pilotage sur singles et chemins étroits.

Le comportement en descente confirme cette impression de sécurité. Le vélo reste stable à haute vitesse, le freinage puissant permet de doser l'allure avec précision.

Mais ce sont bel et bien les pneus en 29x2.2 qui transforment véritablement le Diverge. Avec près de 56 mm de largeur, ils offrent une adhérence exceptionnelle sur tous les terrains, même dans les passages boueux et très gras ou dans le sable et les graviers. Le Diverge 4 devient un véritable tout terrain, un bulldozer en plus rapide ! Si j'étais bien souvent limité avec un gravel traditionnel pour suivre mon fils et son club VTT en forêt quand le terrain devenait trop boueux ou technique, là, le Diverge 4 repousse franchement les limites et m'a permis de suivre bien plus facilement. Le grip dans la boue est vraiment impressionnant par rapport à une monte plus traditionnelle. Il faut dire que les crampons des pneus Specialized XC Air Trak Flex Lite permettent vraiment de mordre le terrain.

Et le confort est vraiment impressionnant. En gonflant à 1.5 bar à l'arrière et 1.3 bar à l'avant, la filtration est vraiment bien meilleure qu'avec mon Diverge 3 équipé de pneus de 45 mm. C'est vraiment le jour et la nuit et on se prend à aller sur des terrains très accidentés dans le plus grand des conforts, la fourche Future Shock faisant le reste.

L'agilité n'égale pas celle de machines plus légères et plus courtes, mais le Diverge compense par son aplomb et sa capacité à gommer les irrégularités.

Les sorties de plusieurs heures révèlent les qualités de confort du vélo. Les mains et les bras fatiguent moins qu'avec un gravel rigide classique, le dos est préservé. L'endurance constitue clairement un point fort de cette machine. En revanche, pour des sorties à orientation sportive ou compétitive sur terrains roulants, le poids et la géométrie pénalisent la performance pure. Le Diverge se montre plus à l'aise dans les longues randonnées que dans les sprints et les attaques répétées.

La transmission SRAM Rival AXS fonctionne sans accroc (voir son essai complet ici), les passages de vitesses s'effectuent avec précision et la plage de développement couvre largement les besoins. Le freinage est identique à ce qui est proposé sur les versions Red ou Force, à savoir qu'il inspire confiance même avec un seul doigt.

Sur route, le système Future Shock se fait oublier, préservant la vivacité du vélo. En revanche, dès que le terrain se dégrade, le système montre son intérêt en filtrant efficacement les aspérités sans compromettre la transmission de l'effort.

Bilan

Le Specialized Diverge 4 Expert assume pleinement son positionnement de gravel polyvalent orienté confort et longue distance. Les évolutions apportées restent mesurées : géométrie adaptée, suspension affinée, passage de roue augmenté. Le résultat fonctionne pour l'usage visé, à savoir enchaîner les kilomètres sur tous types de terrains sans fatigue excessive.

Le tarif de 6 299 euros le place face à une concurrence fournie. Le Canyon Grail CF SLX 8 AXS à 5 149 euros propose un groupe Force supérieur et un capteur de puissance, tandis que d'autres marques offrent des configurations comparables à prix équivalent ou inférieur. Le Diverge compense par sa suspension intégrée, son confort reconnu et la qualité de ses roues carbone. L'absence de réglage hydraulique à la volée sur le Future Shock 3.2 peut frustrer certains utilisateurs, cette fonction étant réservée à la version 3.3 des modèles supérieurs.

Le choix des pneus en 45c d'origine interroge au regard des capacités du cadre et de l'orientation annoncée vers des terrains plus exigeants. Monter d'emblée des sections de 50 mm ou plus comme ce fut le cas pour cet essai permet d'exploiter pleinement le potentiel de la géométrie et d'offrir plus de polyvalence. Le poids de 9.5 kg reste raisonnable pour un gravel à suspension mais limite les ambitions sportives.