Présentation

La roue 303 XPLR SW est une roue de gravel conçue pour la vitesse, selon une nouvelle approche : commencer avec le pneu de gravel idéal et concevoir une roue sur le pneu. En gravel, les pneus de compétition affichent généralement des largeurs de 38 à 50 mm et des dessins variés. Jusqu'à présent, les roues de gravel présentent une largeur de jante externe de 28 à 30 mm, ce qui crée un déséquilibre aérodynamique avec les pneus de 40 mm et plus.

Le pneu se montre beaucoup plus large que la jante, ce qui crée des turbulences néfastes. C'est en partant de ce constat que Zipp a souhaité proposer ces 303 XPLR SW, qui proposent une largeur interne de 32 mm et 40 mm de largeur externe.

D'autres marques ont déjà opté pour des jantes gravel plus larges, comme 3T, Hunt et Reserve, mais il s'agit du cas le plus extrême à ce jour : les 303 XPLR sont plus larges que la plupart des roues de VTT.

Avec ces données, on comprend de suite qu'il y aura un décrochage beaucoup plus faible entre la section du pneu et la largeur de la jante.

Avec 54 mm de hauteur, les 303 XPLR SW impressionnent par leur gabarit quand on les a en mains. Mais ce qui surprend aussi, c'est l'antagonisme entre ce gabarit XXL.... et le poids très mesuré de la paire de roues. J'ai pesé mes exemplaires à 790 grammes pour l'arrière (corps XDR) et 620 grammes pour l'avant, le tout avec les valves tubeless, ce qui donne une paire à 1440 grammes.

Zipp avance que la gorge élargie de la roue 303 XPLR SW permet d’augmenter l’assise du pneu pour éviter qu’il ne s’affaisse sous la charge dans les virages, même à faible pression. Il reste ainsi possible de réduire les pertes par vibration tout en favorisant la maîtrise et la prévisibilité dans les virages, et l’adhérence dans les montées. La roue 303 XPLR SW doit aussi contribuer à limiter le risque de crevaison par pincement grâce au flanc 77 % plus épais que les modèles précédents. Cela réduit le risque de dommages lorsque le pneu se comprime sur le flanc lors des chocs importants.

Des jantes dépourvues de crochets (hookless) et qui comportent chacune 24 rayons avec écrous externes pour faciliter la maintenance.

54 mm, c'est haut, très haut même pour des roues gravel et vous serez sans doute nombreux à penser que c'est totalement inutile pour cette pratique.

Mais n'oublions pas que les 303 XPLR SW sont conçues pour les compétiteurs. De nombreux circuits sont parcourus à des vitesses moyennes de 35 km/h ou plus, avec des pointes à plus de 60 km/h, l'aérodynamisme est donc un élément important à ces vitesses.

Sur les jantes, on retrouve les traditionnels motifs alvéolés HexFin ABLC qui ont fait la réputation de la marque américaine. Des roues garanties à vie au premier acheteur ! Cela inclut les défauts de fabrication, mais également tout dommage du système survenant lorsque vous roulez à vélo dans le cadre de l'utilisation prévue de votre produit Zipp. Si votre produit Zipp est endommagé lorsque vous roulez, la marque le remplacera ou le réparera gratuitement.

A noter que Zipp a développé des pneus spécifiques pour convenir parfaitement à ces roues, les Goodyear XPLR SLICK 40 mm et Goodyear XPLR INTER (45 mm). Je n'ai pas pu utiliser pour cet essai les Goodyear XPLR INTER fournis par Zipp puisque mon vélo n'accepte pas des pneus aussi larges. J'ai donc réalisé cet essai avec d'autres pneus. 

On peut retrouver la liste des pneus compatibles sur le site Zipp.

Une fois les pneus montés, on peut apprécier le mariage pneus / jantes larges. C'est bien sûr quasi parfait avec des pneus de 40 mm (flancs marrons sur les photos) qui se montrent aussi larges que la jante, mais même avec des pneus plus larges de 45 mm (flancs noirs), il n'y a plus ce décroché énorme entre les pneus et les jantes !

Les roues 303 XPLR SW sont dotées de notre moyeu ZR1. Conçu en Allemagne, le moyeu ZR1 à disque dispose d’un nouveau joint d’étanchéité pour une meilleure durabilité, et de 66 points d’engagement pour une meilleure réactivité.

À des vitesses de course moyennes (environ 29-36 km/h), les tests internes de Zipp ont révélé une économie de 2 watts grâce aux gains d'efficacité aérodynamique par rapport à une roue concurrente. L'avantage passait à 10 watts ou plus lorsque la vitesse dépassait 53 km/h dans les descentes et autres sections rapides

La pression plus basse offre aussi un gain assez net sur terrain gravel, puisque la marque a mesuré qu'un cycliste roulant à 32 km/h avec des pneus de 40 mm de large a économisé environ 8 watts à 28 psi (1,9 bar) par rapport à une roue de Gravel plus traditionnelle avec des pneus de 40 mm à 36 psi (2,5 bar).

Bien sûr, on reste dans des gains très marginaux, mais pour les compétiteurs, ces quelques watts d'économisés seront toujours bons à prendre !

Ca donne quoi ?

Bonne nouvelle, le montage des pneus n'est pas rendu plus difficile avec ces jantes larges, bien au contraire même. J'ai monté 4 paires de pneus différentes sur tout mon essai, tous se sont montrés faciles à monter, sans démonte pneus. Et même pour les faire claquer, une simple pompe à pied suffit, sans même avoir à retirer l'obus des valves.

Avant de se jeter sur les chemins, il faut avant tout opter pour la bonne pression. Pour cela, j'ai fait confiance au guide des pressions de SRAM. Un guide des pressions, qui, dans la section roues, propose le choix des Zipp 303 XPLR, l'algorithme calcule donc la pression en tenant compte des spécificités de ces jantes.

Pour mes 72kg et un vélo à 8 kg chaussé d'un pneu de 45 mm à l'avant et 40 mm à l'arrière, SRAM préconise pour un terrain humide, 1.97 bar à l'arrière et 1.59 bar à l'avant. Sur le sec, 2.19 bars à l'arrière et 1.77 bar à l'avant. J'ai donc bien souvent opté pour du 2 bars à l'arrière et 1.7 à l'avant.

Des pressions qui se révèlent idéales pour la performance et pour rouler sur des chemins ou pistes plutôt compactes. Car pour la Grave Gravel parcourue sur un terrain très accidenté, j'ai revu ces pressions à la baisse. 1.8 à l'arrière et 1.5 à l'avant.

Grâce à ses larges jantes, on peut descendre bien plus en pression. Comme l'a mesuré Zipp, même en descendant à 1.9 bar, on gagne encore 8 watts par rapport à une jante traditionnelle avec le même pneu gonflé à 2.5 bars.

Une baisse de pression qui change tout au moment de s'embarquer sur des terrains très gras ou secs mais très techniques.

Dans la boue, on arrive à avoir plus de grip et c'est nettement plus sécurisant notamment dans les virages. Bien sûr, le choix du pneu sera déterminant, mais ce dernier aura une meilleure "assise" sur cette jante très large.

Mais cette faible pression permet surtout une excellente filtration. Et sur un vélo démuni de tout système actif comme c'est le cas du Ridley Grifn RS, ça change tout, surtout quand on s'embarque sur des épreuves gravel de 140 voir 200 kilomètres.

Soyons clairs, les vitesses moyennes auxquelles j'évolue en gravel ne m'ont pas permis de tirer avantage du profil de ces 303 XPLR SW.... ou alors seulement à quelques reprises.

Mais sur des portions de route, j'ai été étonné de ne pas ressentir d'effet "frein" particulier malgré les très basses pressions utilisées. On peut rouler à 30/32 km/h plutôt facilement malgré la fatigue et à cette vitesse, je n'ai vraiment pas eu l'impression d'être collé, le vélo arrive à conserver la vitesse facilement. Seules les mises en vitesse sont forcément plus difficiles avec des pneus très lourds, mais il y a moins d'effet de pompage quand on se met en danseuse qu'avec des jantes plus étroites.

Le pneu semble mieux tenu, ne s'affaisse pas.

Sur des terrains secs mais avec beaucoup de pierres, la diminution de pression a pour moi été salvatrice, permettant aux pneus de mieux épouser les cailloux, permettant ainsi un meilleur grip et des évolutions bien plus sécuritaires dans les virages par exemple.

Les jantes se sont montrées solides. Malgré, comme on peut le voir sur ces photos, de la boue qui est restée collée sur la fourche et les haubans, ce qui a eu pour effet de frotter sur la jante pendant plusieurs kilomètres, une fois nettoyée, la jante ne présentait aucun stigmate.

De même sur les chemins très rocailleux du Cantal où nombre de pierres ont tapé sur les jantes. Cela n'a pas eu pour effet de les marquer. Je craignais aussi, avec la présence de pierres acérées et les basses pressions utilisées, que les pneus se déchirent, mais il n'en a rien été. Aucune crevaison et aucune coupure !

Bilan

Pour ma part, j'ai rapidement été convaincu par les bienfaits de ces jantes extra larges, qui amènent une meilleure assise du pneu et qui permettent de baisser encore un peu la pression pour gagner en filtration sans pour autant que cela ne se ressente négativement sur les performances.

A 1800 €, oui, les Zipp 303 XPLR SW sont onéreuses, mais sincèrement, vu la qualité de fabrication et la garantie à vie, ce n'est pas excessif pour des roues gravel à seulement 1440 grammes. D'autant que Zipp aurait pu "profiter" de la situation et faire payer nettement plus cher cette nouveauté qu'ils sont les seuls à proposer pour le moment.

Pour ceux dont le budget est plus restreint, les 303 XPLR S à un peu plus de 1000 € s'annoncent comme une excellente alternative. Même si elles sont un peu plus lourdes (1610 grammes), vous bénéficierez de leur grande largeur et d'une garantie à vie.